À El Jem, l'émotion et la surprise sont garanties. Le contraste entre le modeste village et l'immense colisée qui l'écrase est saisissant. L'image qu'offre au visiteur cette association de deux univers est des plus inattendues.
Thysdrus, l'actuel El Jem, ancien établissement punique, ne devient une cité importante qu'à partir du Ier siècle après J.-C. Les constructions somptueuses s'y multiplient. Après une période de déclin, la cité retrouve sa prospérité à partir de la fin du IIIe siècle.
Son déclin définitif commence avec la conquête arabe et la fondation de la ville de Kairouan.
